Bei Kap Misenum winkt ein fürstlich Haus aus Lorbeerwipfeln zu des Meeres Küsten, mit Säulengängen, Mosaiken, Büsten und jedem Prunkgerät zu Fest und Schmaus. Oft sah es nächtlicher Gelage Glanz, wo lockge Knaben, Efeu um die Stirnen, mit Bechern flogen, silberfüßge Dirnen den Thyrsus schwangen in berauschtem Tanz, und Jauchzen scholl, Gelächter, Saitenspiel, bis auf die Gärten rings der Frühtau fiel. Doch heut, wie stumm das Haus! Nur hier und dort ein Fenster hell; und wo die Säulen düstern, wogt am Portal der Sklaven Schwarm mit Flüstern. Es kamen Sänften; Boten sprangen fort; und jedesmal dann zuckt umher im Kreise ein Fragen, das nur scheu um Antwort wirbt: „Was sagt der Arzt? Wie steht es?“ - Leise, leise! Zu Ende gehts; des greise Tiger stirbt. Bei matter Ampeln Zwielicht lag der kranke Cäsar auf dem Purpurkissen. Sein fahl Gesicht, von Schwären wild zerrissen, erschien noch grauser heut, als sonst es pflag. Hohl glomm das Auge. Durch die Schläfe wallte des Fiebers Glut, daß jede Ader schlug; niemand war bei ihm als der Arzt, der alte, und Macro, der des Hauses Schlüssel trug. Und jetzt mit halb ersticktem Schreckensruf aus seinen Decken fuhr empor der Sieche, hochauf sich bäumend! „Schaff mir Kühlung, Grieche! Eis! Eis! Im Busen trag ich den Vesuv. O wie das brennt! Doch grimmer brennt das Denken im Haupte mir; ich verfluch' es tausendmal, und kanns doch lassen nicht zu meiner Qual; o gib mir Lethe, Lethe, mich zu tränken! Umsonst: dort wälzt sich wieder schon heran wie Rauchgewölk und ballt sich zu Gestalten - sieh, von den Wunden heben sie die Falten, und starren mich gebrochenen Auges an, Germanicus, und Drusus, und Sejan, - Wer rief euch her? Kann euch das Grab nicht halten? Was saugt ihr mit dem Leichenblick, dem stieren, an meinem Blut, und dörrt mir das Gebein? 's ist wahr, ich tötet' euch; doch mußt' es sein. Wer hieß im Würfelspiel euch auch verlieren! Hinweg! - Weh mir! Wann endet diese Pein!“ Der Arzt bot ihm den Kelch; er sog ihn leer und sank zurück in tödlichem Ermatten. Dann, aus den Kissen, blickt' er scheu umher und frug verstört: „Nicht wahr? Du siehst nichts mehr? Fort sind sie, fort, die fürchterlichen Schatten. Vielleicht auch wars nur Dunst. Doch glaube mir, sie kamen oft schon nachts, und wie sie quälen, das weiß nur ich. Doch still! Komm, setz dich hier nah, nah; von anderm will ich dir erzählen! Auch ich war jung einst, traut' auf meinen Stern und glaubt' an Menschen. Doch der Wahn der Jugend zerstob zu bald nur; und, ins Innre lugend, verfault erfand ich alles Wesens Kern. Da war kein Ding so hoch und bar der Rüge, der Wurm saß drin; aus jeder Großtat sahn des Selbstsucht Züge mich versteinemd an; Lieb, Ehre, Tugend, alles Schein und Lüge! Nichts unterschied vom reißenden Getier dies Kotgeschlecht, als im ehrlosen Munde der Falschheit Honig und im Herzensgrunde die größre Feigheit und die wildre Gier. Wo war ein Freund, der nicht den Freund verriet? Ein Bruder, der nicht Brudermord gestiftet? Ein Weib, das lächelnd nicht den Mann vergiftet? Nichtswürdig alle - stets dasselbe Lied! Da ward auch ich wie sie. Und weil nur Schrecken sie zähmte, lernt' ich Schrecken zu erwecken. Und Krieg mit ihnen führt' ich. Zum Genuß ward ihre Qual mir, ihr verendend Röcheln. Ich schritt ins Blut hinein bis zu den Knöcheln, - doch auch das Grausen wird zum Überdruß. Und jetzt nur noch gequält vom Strahl des Lichts, matt, trostlos, reulos starr' ich in das Nichts.“ Sein Wort ging tonlos aus; er keuchte leis im Kampf, von seinen Schläfen floß des Schweiß und graß verstellt, wie eine Larve, sah sein blutlos Antlitz. Zu des Lagers Stufen trat Macro da: „Soll ich den Cajus rufen, Herr, deinen Enkel, den Caligula? Du bist sehr krank.“ - Doch jener: „Schlange, falle mein Fluch auf dich! Was geht dich Cajus an! Noch leb' ich, Mensch! Und Cajus ist wie alle, ein Narr, ein Schurk, ein Lügner, nur kein Mann! Und wär' ers, frommt es nicht; kein Held verjüngt Rom und die Welt, wie er mit Blut sie düngt. Wenns Götter gäb', auf diesem Berg der Schesben vermöcht' ein Gott selbst nicht mehr Frucht zu ziehn. Und nun der blöde Knab! Nein, nein, nicht ihn, die Rachegeister, welche mich verderben, die Furien, die der Abgrund ausgespien, sie und das Chaos setz' ich ein als Erben. Für sie das Zepter!“ - Und im Schlafgewand - hoch sprang er auf, und wie die Glieder flogen im Todesschweiß, riß er vom Fensterbogen den Vorhang fort und warf mit irrer Hand hinaus den Stab der Herrschaft in die Nacht. Dann schlug er sinnlos hin. Im Hofe stand in sich vertieft ein Kriegsknecht auf der Wacht, blondbärtig, hoch. Zu dessen Füßen rollte des Zepters rundes Elfenbein und sprang vom glatten Marmorgrund mit hellem Klang an ihm empor, als obs ihn grüßen wollte. Er nahm es auf, unwissend was es sei, und sank zurück in seine Träumerei. Er dacht' an seinen Wald im Wesertal; die düstern Wipfelkronen sah er ragen. Er sah am Malstein die Genossen tagen, blank jedes Wort wie ihrer Streitaxt Stahl und treu die Hand zum Sühnen wie zum Schlagen. Und an sein liebes Weib gedacht' er dann; er sah sie sitzen an des Hüttleins Schwelle im langen, gelben Haar, wie sie, mit Schnelle die Spindel wirbelnd, in die Ferne sann, wohl her zu ihm; und vor ihm spielt am Rain sein Knabe, der den ersten Speer sich schnitzte und dem so kühn das blaue Auge blitzte, als sprächs: „Ein Schwert nur, und die Welt ist mein!“ Und plötzlich floß dann - wie, verstand er kaum - ein andres Bild in seinen Heimatstraum: vor seine Seele drängt es sich mit Macht, wie er dereinst in heißen Morgenlanden als Wacht an eines Mannes Kreuz gestanden, bei dessen Tod die Sonn erlosch in Nacht. Wohl lag dazwischen manch durchstürmter Tag, doch konnt' er nie des Dulders Blick vergcssen, darin ein Leidensabgrund unermessen und dennoch alles Segens Fülle lag. Und nun - wie kams nur? - über seinen Eichen sah es das Kreuz erhöht als Siegeszeichen, und seines Volks Geschlechter sah er ziehn unzählig, stromgleich; über den Gefilden von Waffen wogt es, und auf ihren Schilden stand jener Mann; und Glorie strahlt um ihn. Da fuhr er auf. Aus des Palastes Hallen kam dumpf Geräusch. Der Herr der Welt war tot. Er aber schaute kühn ins Morgenrot und sahs wie einer Zukunft Vorhang wallen.

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